Chaque année depuis 2004, le mensuel anglais spécialisé dans l’enseignement supérieur Times Higher Education dresse un palmarès des meilleurs établissements de recherche et d’enseignement dans le monde, en association avec un cabinet d’étude spécialisé. L’évaluation se veut globale en portant sur l’ensemble des missions de l’établissement : l’environnement d’étude (30 %) ; la recherche : son volume, son financement et sa réputation (30 %) ; l’impact des citations : l’influence sur la recherche (30 %) ; le taux d’internationalisation : le pourcentage d’étrangers au sein du personnel académique et des étudiants (7,5 %) ; enfin, l’effort consenti en matière d’innovation (2,5 %). Elle s’appuie sur plusieurs indicateurs : outre les données bibliométriques, des mesures de réputation établies à travers des sondages auprès d’universitaires et d’employeurs. C’est dire au passage la dimension subjective des résultats… Intitulé Times Higher Education World University Rankings, il se démarque cependant du classement de Shanghai qui privilégie la recherche dans son évaluation.
Si le « millésime » 2012 confirme la « domination » anglo-saxonne (76 sont Etats-Uniens tandis que 31 anglais figurent parmi les 100 premiers), celle-ci est quelque peu bousculée avec la rétrogradation de plusieurs universités prestigieuses dont Havard qui passe de la 2e à la 4e place, et de plusieurs établissements anglais qui font manifestement les frais des récentes coupes budgétaires.
L’autre fait marquant est la montée en puissance de l’Asie, de la Chine et de Singapour en particulier. Dans ce contexte, la France tire son épingle du jeu avec 7 établissements (deux de plus que la précédente édition) dont l’Ecole Polytechnique qui arrive à la 59e et l’université Paris-Sud qui fait son entrée, à la 92e place. Par catégorie, leur positionnement est naturellement meilleur. Dans la catégorie « sciences physiques », elles arrivent respectivement en 22e et en 36e position. Dans la catégorie « ingénierie et technologie », l’Ecole Polytechnique occupe la 29e place.
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